Uma nova análise liderada por pesquisadores da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg descobriu que mais da metade das calorias consumidas em casa por adultos nos EUA vêm de alimentos ultraprocessados.

Alimentos ultraprocessados contêm substâncias com pouco ou nenhum valor nutricional, como corantes, emulsificantes, sabores artificiais e adoçantes. Exemplos abrangem uma ampla gama de produtos, de batatas fritas e cachorros-quentes a refeições pré-embaladas. Os pesquisadores há muito tempo entenderam que uma proporção substancial da dieta dos EUA vem de alimentos ultraprocessados, mas não estava claro onde essas calorias eram consumidas.

O  estudo  foi publicado on-line em 5 de dezembro no  Journal of Nutrition . 

"A percepção pode ser que 'junk food' e alimentos ultraprocessados são equivalentes", diz  Julia Wolfson , professora associada do Departamento de Saúde Internacional da Bloomberg School e autora principal do estudo. "No entanto, alimentos ultraprocessados abrangem muito mais produtos do que apenas junk food ou fast food, incluindo a maioria dos alimentos no supermercado. A proliferação e a ubiquidade de alimentos ultraprocessados nas prateleiras dos supermercados estão mudando o que comemos quando fazemos refeições em casa." 

Para sua análise, os pesquisadores usaram dados da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição (NHANES) de 2003-2018, uma pesquisa anual representativa nacionalmente com mais de 34.000 adultos com mais de 20 anos de idade. 

Em dois dias separados, os participantes do NHANES foram questionados sobre os alimentos que comeram nas últimas 24 horas e onde consumiram os alimentos — em casa ou fora de casa. Usando a Nova Food Group Classification — uma estrutura bem estabelecida para agrupar alimentos por nível de processamento — os alimentos foram atribuídos a uma das quatro categorias: não processado ou minimamente processado, ingrediente culinário processado, processado ou ultraprocessado. 

Os pesquisadores compararam a ingestão de alimentos ultraprocessados com os minimamente processados. Alimentos com ingredientes e corantes artificiais, incluindo muitos fast foods e refeições pré-embaladas disponíveis em supermercados, foram categorizados como alimentos ultraprocessados. Frutas, vegetais e outros alimentos integrais, incluindo alimentos congelados e secos sem sal adicional ou outros ingredientes, foram considerados alimentos minimamente processados. 

No geral, alimentos ultraprocessados representaram mais da metade de todas as calorias consumidas em casa, aumentando de 51% em 2003 para 54% em 2018. Os pesquisadores encontraram apenas pequenas diferenças nas tendências de ingestão de alimentos ultraprocessados em casa por sexo, idade, raça/etnia, renda e educação durante o período do estudo. A ingestão de alimentos ultraprocessados em casa foi ligeiramente inferior a 50% em alguns anos de 2003 a 2018 para dois grupos: hispânicos e famílias de renda mais alta. A proporção de calorias em casa de alimentos ultraprocessados nunca caiu abaixo de 49% para o grupo de alta renda ou 47% entre os hispânicos.

Cerca de um terço de todas as calorias vieram de alimentos consumidos fora de casa. Para aqueles com menos de um diploma de ensino médio, o consumo fora de casa de alimentos ultraprocessados aumentou quase oito pontos percentuais, de 59,2% em 2003 para 67,1% em 2018 de todas as calorias consumidas fora de casa em 2018. Essa proporção oscilou em torno de 60% para indivíduos com ensino médio ou mais. No geral, a proporção de calorias totais de alimentos minimamente processados caiu quase cinco pontos percentuais de 33,2% em 2003 para 28,5% em 2018, e a ingestão de alimentos minimamente processados diminuiu tanto em casa quanto fora de casa para a maioria dos grupos. Esses resultados, dizem os autores, falam sobre os muitos desafios de adquirir e preparar ingredientes minimamente processados, do zero, como vegetais frescos, carne e peixe. Alimentos ultraprocessados tendem a ser mais fáceis e rápidos de preparar e, muitas vezes, são mais baratos e mais estáveis na prateleira do que ingredientes do zero.

"Precisamos de estratégias para ajudar as pessoas a escolher alimentos menos processados e evitar alimentos ultraprocessados não saudáveis para alimentos comprados para consumo em casa e fora de casa", acrescenta Wolfson. "Além disso, rótulos nutricionais fortes alertando sobre alto teor de alimentos ultraprocessados podem ser justificados."

Os autores observam que o estudo tem limitações, incluindo possível viés de relato — as pessoas podem subnotificar o consumo de alimentos que acreditam não serem bons para elas. Os autores também observam que o período do estudo ocorreu antes da pandemia e não reflete mudanças no consumo de alimentos em casa durante esse período.

O estudo foi apoiado pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (#K01DK119166) e pelo Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue (R01 HL153178 e T32 HL007024). 

Tendências na ingestão de alimentos não processados/minimamente processados e ultraprocessados por adultos em casa e fora de casa nos Estados Unidos de 2003 a 2018 foi escrito por Julia A. Wolfson, Anna Claire Tucker, Cindy W. Leung, Casey M. Rebholz, Vanessa Garcia-Larsen, Euridice Martinez-Steele.